COOPERSTOWN, Nueva York. — Ichiro Suzuki se convirtió el domingo en el primer jugador nacido en Japón en ser consagrado al Salón de la Fama Nacional del Béisbol, uno de los cinco nuevos miembros de la sagrada institución del béisbol.
Tras soportar la frase tradición beisbolera conocida como «retraso por lluvia», los cinco discursos se desarrollaron sin problemas a medida que el diluvio remitía y el clima se volvía caluroso y húmedo. Junto a Suzuki estuvieron los lanzadores CC Sabathia y Billy Wagner, y los toleteros Dick Allen y Dave Parker, ambos consagrados póstumamente.
«Por tercera vez, soy un novato», dijo Suzuki, pronunciando sus comentarios en inglés a pesar de su preferencia por realizar sus apariciones públicas en japonés con la ayuda de un intérprete.
Para el público estadounidense, esto brindó una visión poco común del lado lúdico de Suzuki. Sus compañeros de equipo hablaron mucho de su sentido del humor a puerta cerrada en el vestuario, pero el público rara vez vio esa faceta suya. El domingo se puso de manifiesto.
ICHIRO CON LOGROS RECONOCIDOS, MENOS POR UNO
Cuando se anunció la votación para el Salón de la Fama, Suzuki se quedó a un voto de convertirse en la segunda selección unánime para el Salón. Agradeció a los periodistas su apoyo, con una excepción.
«Tres mil hits [en su carrera] o 262 hits en una temporada son logros reconocidos por los periodistas», dijo Suzuki. «Excepto, ah, uno de ustedes».
Después de que se calmaran las risas, Suzuki mencionó los amables comentarios que hizo cuando se anunciaron los resultados de la votación, cuando se ofreció a invitar a cenar a casa al periodista que no votó por él para conocer su razonamiento. Resultó que era demasiado tarde.
«¡La oferta al único periodista de cenar en mi casa ya… ha expirado!», dijo Suzuki.
La atención al detalle y la inigualable ética de trabajo de Suzuki han continuado hasta la actualidad, más de cinco años desde que jugó su último partido de Grandes Ligas. Ese fue un punto central de su mensaje del domingo, al menos cuando no estaba haciendo bromas.
«Si haces las cosas pequeñas con constancia, no hay límite para lo que puedes lograr», dijo Suzuki. «Mírame. Mido 1,80 m y peso 77 kg. Cuando llegué a Estados Unidos, muchos decían que estaba demasiado delgado para competir con jugadores más grandes de las Grandes Ligas».
Tras convertirse en una de las mayores estrellas del béisbol japonés, bateando .353 durante nueve temporadas con los Orix BlueWave, Suzuki irrumpió en la escena como novato de 27 años con los Seattle Mariners, bateando .350 y ganando los premios de Novato del Año de la Liga Americana y Jugador Más Valioso (MVP).
Cánticos de «¡Ichiro!» El fervor que alguna vez fue omnipresente en los juegos de los Mariners surgió de la multitud congregada en los terrenos del complejo mientras el líder histórico de hits en una sola temporada (262 en 2004) posaba con su placa junto al comisionado Rob Manfred y la presidenta del Salón de la Fama, Jane Forbes Clark.
A pesar de su tardío comienzo en la MLB, Suzuki terminó con 3,089 hits en Estados Unidos y 4,367, incluyendo su tiempo en Japón. Suzuki enumeró algunas de sus hazañas, como el total de hits y sus 10 Guantes de Oro.
«No está mal», dijo.
SABATHIA, ORGULLOSO Y HONRADO
El fin de semana de Sabathia tuvo un comienzo algo complicado cuando el auto de su esposa se averió poco después de que la caravana familiar partiera hacia Cooperstown. Sin embargo, llegaron con tiempo de sobra, y Sabathia fue recibido calurosamente por numerosos fanáticos de los New York Yankees que viajaron desde Nueva York.
Después de debutar con Cleveland Guardians a los 20 años, Sabathia saltó al estrellato con una temporada de novato de 17-5. Lamentablemente, eso ocurrió en 2001, el mismo año en que Suzuki llegó a la Liga Americana.
«Gracias, sobre todo, a los grandes jugadores que me apoyan», dijo Sabathia. «Me siento muy orgulloso y honrado de unirme a ustedes como miembro del Salón de la Fama, incluso a Ichiro, quien me robó el premio al Novato del Año en 2001».
Sabathia centró la mayor parte de sus comentarios en el apoyo que ha recibido a lo largo de los años de sus amigos y familiares, y especialmente de su esposa, Amber.
«Nos conocimos por primera vez en una fiesta en casa cuando estaba en el penúltimo año de secundaria», dijo Sabathia. «Pasamos toda la noche hablando, y esa conversación ha durado 29 años».
ESTRELLA DE DAVE PARKER BRILLA EN EL CIELO
Parker, de 74 años, falleció por complicaciones de la enfermedad de Parkinson el 28 de junio, menos de un mes antes de la ceremonia de inducción. Su hijo, Dave Parker II, lo representó en el estrado, y aunque el momento fue agridulce, no fue nada sombrío.
Parker II finalizó el discurso con un conmovedor poema escrito por su padre que, durante unos minutos, hizo sentir al jugador apodado «La Cobra» como si estuviera presente.
«Gracias por estar a mi lado», concluyó el poema de Parker. «Les dije que Cooperstown sería mi último rap, así que la estrella de Dave brillará en el cielo esta noche. Véanla brillar. Pero no mentí en mi documental: les dije que no aparecería».
Parker terminó con 2,712 hits y 339 jonrones, ganó dos Guantes de Oro gracias a su legendario brazo en el jardín derecho y fue nombrado Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 1978. Pasó sus primeras 11 temporadas con los Pittsburgh Pirates e ingresó al Salón de la Fama representando a los Bucs.
WAGNER Y SU GIRO COMPLETO EN EL BÉISBOL
Wagner, cuyos 422 salvamentos en su carrera lo ubican octavo en la lista de todos los tiempos, pronunció un discurso emotivo pero humorístico sobre un chico de pueblo, de 1,78 m (1,78 m), pequeño para ser lanzador, que alcanzó la fama con grandes años con los Houston Astros.
«Siento que mi vida en el béisbol ha dado un giro completo», dijo Wagner. «Era aficionado antes de jugar. Cuando el béisbol no se veía tanto en televisión, todos los sábados por la mañana veía a Johnny Bench y a muchos otros grandes en el programa ‘The Baseball Bunch’».
En uno de esos momentos de casualidad beisbolera que solo Cooperstown puede brindar, la transmisión mostró a Bench, sentado a pocos metros de donde Wagner hablaba.
ALLEN, UN DEVOTO POR LA GENTE Y COMPAÑEROS
La viuda de Allen, Willa, rindió un conmovedor homenaje a su difunto esposo, quien falleció en 2020 tras años de sentirse ignorado por su destacada carrera. El Novato del Año de la Liga Nacional en 1964 con los Philadelphia Phillies, Allen ganó el MVP de la Liga Americana en 1972 con los Chicago White Sox. «El béisbol fue su primer amor», dijo Willa. «Solía decir: ‘Habría jugado gratis’, y creo que lo decía en serio. Pero claro, si comparamos el salario actual, jugaba casi gratis».
Willa se centró en el lado más tierno de un jugador que en su época fue quizás injustamente caracterizado por una relación conflictiva con los medios.
«Era un dvoto de la gente, no solo de los aficionados, sino especialmente de sus compañeros», dijo Willa. «Si se enteraba de que alguien estaba enfermo o atravesaba un momento difícil, recurría a mí y me decía: ‘Willa, tienen que saber de nosotros’».
